Es muy probable que las carabelas hayan evolucionado de los dhows árabes cuando éstos
se introdujeron en la Península Ibérica durante la ocupación musulmana.

En un principio las carabelas se utilizaron como embarcaciones pesqueras. Dada sus
cualidades marineras así como por los avances en la construcción naval de los
astilleros portugueses y españoles, sus prestaciones se extendieron a la carga y la exploración de nuevas tierras.

Cristóbal Colón emprendió su famosa expedición a «las Indias» en 1492 a bordo de una
nao, la Santa María, que servía de buque nodriza junto con las carabelas La Pinta y La
Niña, de alrededor de 20 m de eslora por 7 m de manga.

En los años posteriores al descubrimiento y la conquista de las Américas, las carabelas
fueron cayendo en desuso en la medida que aparecieron nuevos tipos de embarcaciones,
especialmente los galeones, los cuales tenían como precedente a las naos y carracas; pero con enormes mejoras en sus prestaciones, especialmente en cuanto a capacidad de carga, resistencia y maniobrabilidad.