Las embarcaciones a vela fueron los primeros medios de transporte a través de
largas distancias de agua (ríos, lagos, mares). Actualmente tienen un uso de
carácter recreativo, deportivo o educativo. Sin embargo, en algunas zonas del
Océano Índico siguen utilizándose con un sentido comercial.

Las embarcaciones a vela también tuvieron un uso militar, especialmente en naciones
con un fuerte desarrollo colonial transoceánico (Inglaterra, España, Holanda,
Francia), hasta el siglo XIX.

Hay muchos tipos pero todas tienen ciertas cosas básicas en común. Todas las
embarcaciones a vela tienen un casco, aparejo, al menos un mástil para soportar las
velas y una quilla para no derivar.

Las embarcaciones a vela fueron siendo progresivamente reemplazadas a lo largo del
siglo XIX por embarcación a vapor.